Poate numele ZF Friedrichshafen nu spune multe celor care nu sunt pasionați de automobile. Însă, această companie este unul dintre liderii mondiali în domeniul componentelor auto și principalul rival al giganților Bosch sau Denso. Germanii au început prin a construi transmisii pentru dirijabilele germane Zeppelin iar acum sunt recunoscuți în special pentru de cutiile de viteză cu 8 sau 9 trepte utilizate pe multe dintre modelele germane premium, dar și sistemele avansate de transmisii pentru camioane.
Modele precum BMW Seria 3 sau Seria 5, Porsche Macan sau Panamera au utilizat ani de-a rândul cutiile de viteze manuale sau automate produse de ZF, recunoscute pentru performanțe și fiabilitate. Lansarea în premieră a unei transmisii cu 9 trepte pe modelele Jeep din SUA în 2014 nu a fost scutită de probleme, dar a arătat că ZF are curaj să deschidă noi drumuri. La urma urmei, era prima dată când o cutie cu 9 trepte era utilizată pentru un automobil de volum, până atunci aceste cutii fiind rezervate în principal camioanelor.
ZF si adaptarea la viitor
Pe măsură ce industria auto și-a reconsiderat prioritățile iar automobilele electrice și cele autonome au devenit principala prioritate de dezvoltare, CEO-ul Stefan Sommer, a simțit că este nevoie ca ZF să evolueze și să-și diversifice urgent portofoliul de produse. Germanii sunt în principal recunoscuți pentru transmisiile lor iar mașinile electrice nu vor avea nevoie de cutii de viteze…deloc. Pentru a-și clădi rapid un portofoliu de produse noi, Sommer a apelat la un instrument la îndemâna companiilor mari care dispun de rezerve importante de cash: achizițiile. Prima, și cea mai importantă a fost cea din 2015 a furnizorului TRW care produce sisteme de frânare, airbaguri și alte sisteme de siguranţă activă. Preluarea TRW i-a costat pe cei de la ZF nu mai puțin de 12 miliarde de dolari. La începutul lui 2017, ZF a achiziționat 40% din producătorul german de sisteme lidar Ibeo. Sistemele LIDAR (Light Detection and Ranging) sunt considerate esențiale pentru mașinile autonome din viitor datorită acurateții senzorilor pe care îi utilizează: scanarea laser pentru măsurarea distanței, GPS-ul pentru poziționare și Inertial Measurement Unit (IMU) pentru înregistrarea orientării.
Sommer nu s-a oprit aici și a avut și o tentativă nereușită de a prelua producătorul suedez de sisteme de frânare Haldex (pentru 515 milioane de dolari) sau furnizorul de piese pentru vehicule comerciale Wabco. Poate unii ar spune că Sommer a fost un pic prea expansiv cu politica sa agresivă de achiziții însă obiectivul era clar: ZF trebuia să se adapteze la noile tendințe din industria auto. Sommer dorea ca ZF să aibă capacitatea de a produce integral un șasiu de automobil care să dispună de cele mai avansate sisteme de siguranță și tehnologie autonomă.
ZF si… implicarea politicienilor
Obiectivele antreprenoriale al lui Sommer au intrat în conflict cu obiectivele financiare ale Fundației Zeppelin care deține 93.8 % din ZF. Fundația Zeppelin este practic condusă de primăria orașului Friedrichshafen (unde a luat ființă ZF), iar președintele acestia, Andreas Brand, este la cuțite cu Sommer de aproape un an. Relația tradițională cu orașul în care a luat naștere și unde își are sediul principal ar putea fi determinantă pentru ZF.
Sommer a acuzat în mod public autoritățile locale din micul oraș german că exercită presiuni de natură politică asupra obiectivelor corporatiste ale ZF. În același timp, Andreas Brand susține că achizițiile scumpe făcute de Sommer sunt nechibzuite și că producătorul german ar face bine să verse mai mulți bani în cuferele autorităților locale. Brand și Fundația sa au câștigat în cele din urmă lupta pentru putere și l-au debarcat pe Sommer de la conducerea ZF dovedind faptul că cei din Friedrichshafen sunt tributarii unei mentalități retrograde. Prin blocarea procesului de transformare al ZF într-un furnizor care poate fi competitiv în era automobilului electric și autonom, autoritățile locale din Friedrichshafen ar putea periclita viitorul companiei și locurile de muncă foarte bine plătite din mica localitate situată în apropiere de Lacul Konstantz. Rezistența la schimbare, tradiționalismul excesiv și lipsa abilității de a se adapta la schimbările din piață au dus spre colaps companii mari precum Kodak sau Nokia. Măsurile de natură politică ale grupului condus de Andreas Brand și lipsa lor de viziune ar putea produce aceleași consecințe dezastruoase și pentru ZF.
